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Les vins Beaux Freres, dans l’Oregon aux Etats Unis : un summum de qualité sur un terroir exceptionnel
Le domaine Beaux Frères est établi sur la côte ouest des Etats-Unis, dans la vallée de Willamette située dans l’état de l’Oregon. Le domaine Beaux Freres a été créé en 1986 par Michael Etzel et Robert Parker, son célèbre beau-frère, qui ont été tous les 2 associés à cette occasion. Désormais repris par le groupe Henriot (Champagne),...
L'histoire commence en 1986. Michael G. Etzel, alors représentant en vins à Colorado Springs, part en voiture vers l'Oregon avec sa jeune famille après avoir lu une critique enthousiaste sur un pinot noir 1983 de la Willamette Valley. Un détour improvisé les mène devant une ferme porcine de 88 acres saisie par la banque, à une vingtaine de minutes de leur destination. Le coteau, le petit bungalow et la prairie du sommet lui font entrevoir une autre vie. Avec l'investissement de sa soeur Pat et de son mari, le critique Robert Parker Jr., le projet prend forme, et le nom du domaine consacre cette alliance familiale.
La plantation débute en 1988 au sommet de la propriété, avec cinq acres de vignes serrées à environ 2 200 pieds par acre, uniquement en pinot noir. Pendant qu'il crée son vignoble, Michael effectue quatre vendanges chez Ponzi Winery. En 1990, il récolte sa première vendange et la vend à Ken Wright et Dick Ponzi, ne gardant que de quoi remplir un fût. En 1991, la rénovation de la grange principale permet la naissance du chai, et les premiers millésimes de The Beaux Frères Vineyard Pinot Noir suivent. Le succès critique est fulgurant dans les années 1990 et contribue à faire connaître l'Oregon dans le monde entier. En 2005, Ribbon Ridge obtient son statut d'AVA. En avril 2017, la maison de Champagne Maisons & Domaines Henriot acquiert la majorité du capital, avant de rejoindre en 2022 le portefeuille d'Artémis Domaines, aux côtés de Château Latour, du Clos de Tart et de Château Grillet. La famille Etzel conserve une part du domaine, et Mike D. Etzel, chef de cave depuis 2016, en a pris la direction générale et technique en 2023, épaulé au chai par Damien Lapuyade.
Le domaine s'étend sur environ 150 acres à Ribbon Ridge, près de Newberg, dans le comté de Yamhill, dont près des deux tiers restent boisés. Cette petite crête isolée au nord de la Willamette Valley bénéficie d'un microclimat particulier : abritée des systèmes météorologiques dominants, elle est légèrement plus chaude, plus sèche et plus régulière que les zones voisines. Ses sols de la série Willakenzie, d'origine sédimentaire marine, sont anciens, altérés et pauvres, ce qui limite naturellement les rendements et concentre les raisins.
Trois vignobles distincts composent le coeur de la propriété. Le vignoble historique Beaux Frères, planté en 1988 sur environ 24 à 26 acres orientés au sud, associe des clones Pommard et Wadenswil francs de pied, rareté absolue en Oregon, à des clones dijonnais plus récents greffés sur porte-greffes résistants. The Upper Terrace occupe une terrasse plus élevée et plus fraîche, qui donne des vins plus tendus et plus réservés. Enfin Sequitur, parcelle de 12 acres voisine plantée entre 2012 et 2014, réunit dix-sept clones de pinot noir différents et se trouve enclose dans une dense forêt de sapins de Douglas. Le domaine est conduit en biodynamie depuis le milieu des années 2000, avec compostage sur place, préparations à l'ortie et au pissenlit, greffage maison et abandon des traitements de synthèse, sans avoir souhaité rechercher la certification Demeter.
La philosophie de cave est ouvertement bourguignonne : intervenir le moins possible et laisser parler le lieu. Les vendanges se font à la main, souvent de nuit dans les millésimes chauds, afin de rentrer les raisins à basse température et de préserver la fraîcheur aromatique.
Les fermentations démarrent spontanément avec les levures indigènes, avec une part variable de vendange entière selon les parcelles et les années, et des extractions très douces par pigeage manuel. L'élevage se déroule ensuite en fûts de chêne français pendant dix à douze mois, avec une proportion de bois neuf ajustée au millésime, généralement entre 20 et 35% sur les cuvées de terroir. Le domaine travaille dans un style volontairement réducteur : les vins ne sont pratiquement pas déplacés dans la cave avant la mise, ce qui protège les arômes et permet un usage de soufre bien inférieur à la moyenne. Les vins sont mis en bouteille sans collage ni filtration. Le résultat est reconnaissable : des pinots noirs à la texture satinée, aux tanins fondus, à la trame minérale et saline, agréables jeunes mais capables de vieillir plus de dix ans.
The Beaux Frères Vineyard Pinot Noir (Ribbon Ridge AVA) : le vin emblématique du domaine, issu du vignoble historique planté en 1988 sur le versant sud, sélection des meilleurs fûts. Vendangé de nuit et élevé une douzaine de mois en fûts de chêne français, il déploie une robe éclatante et un parfum ouvert de mûre, de prune noire et de framboise, relevé de notes florales et d'épices douces. La bouche associe un fruit généreux à un fond savoureux de sous-bois, avec des tanins soyeux, une grande pureté et une longue finale fraîche.
The Upper Terrace Pinot Noir (Ribbon Ridge AVA) : issu de la terrasse la plus haute et la plus fraîche de la propriété, ce cru se montre plus serré, plus structuré et plus réservé dans sa jeunesse. Densité de matière, énergie minérale et amplitude aromatique remarquable en font l'une des expressions les plus recherchées de l'Oregon, régulièrement notée parmi les meilleurs pinots noirs américains.
Sequitur Vineyard Pinot Noir (Ribbon Ridge AVA) : élaboré à partir de la parcelle voisine de 12 acres plantée entre 2012 et 2014, entourée de forêt et complantée de dix-sept clones différents. Dense, capiteux et chargé d'une minéralité saline très marquée, il offre une lecture différente et plus sauvage du terroir de Ribbon Ridge.
Belles Soeurs Pinot Noir : clin d'oeil au nom du domaine, cette cuvée de réserve est une sélection de fûts choisis à la main, réintroduite avec le millésime 2017 après douze années d'interruption. Elle assemble les trois vignobles de la propriété, généralement autour de 44% de Beaux Frères Vineyard, 40% d'Upper Terrace et 16% de Sequitur, pour offrir le portrait le plus complet du domaine en une seule bouteille.
Willamette Valley Pinot Noir : la cuvée d'appellation régionale, élaborée à partir de raisins du domaine complétés par des achats sur des sites sélectionnés avec soin. Élevage plus court et bois neuf réduit pour préserver l'éclat du fruit. Souple, élégant et parfaitement équilibré, c'est l'une des meilleures portes d'entrée dans les grands pinots noirs de l'Oregon.
Willamette Valley Chardonnay : programme plus récent, né presque par accident lorsqu'un voisin livra au domaine un demi-bac de chardonnay non pressé. Le vin est aujourd'hui assemblé à partir de vignobles réputés comme Doration, Star Mooring et Pearlstad, complétés par une part de raisins du domaine. Vinifié et élevé avec la même retenue que les rouges, il joue la tension, la salinité et les notes de fruits blancs et d'agrumes plutôt que la puissance.
Beaux Frères de Bourgogne : projet né de la collaboration avec les partenaires français du domaine, ce pinot noir est issu de l'appellation Volnay, dans la Côte de Beaune. Il prolonge en Bourgogne la démarche de Ribbon Ridge et offre un miroir passionnant entre les deux terroirs, avec un profil plus classique, floral et délicatement épicé.
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