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Le Château Pradeaux à Bandol: des grands vins de Provence
À Saint-Cyr-sur-Mer, à quelques pas de la Méditerranée, le Château Pradeaux est l'un des monuments de l'appellation Bandol et le gardien le plus intransigeant de ses traditions. Propriété de la famille Portalis depuis 1752, le domaine cultive une vingtaine d'hectares d'un seul tenant sur des sols argilo-calcaires, où le mourvèdre règne sans partage. Vendanges non éraflées, cuvaisons longues, élevages de quatre ans en vieux foudres : ici, on refuse la facilité et on cultive l'art d'attendre. Il en naît des rouges austères dans leur jeunesse et somptueux après quinze ou vingt ans de cave, ainsi que des rosés vineux et gastronomiques.
Le Château Pradeaux entre dans la famille Portalis en 1752, par un héritage dont bénéficie Jean-Marie-Étienne Portalis, futur ministre de Napoléon Ier, co-rédacteur du Code civil de 1804 et auteur du Concordat. Grand amateur de vin, il ne manque jamais une occasion de quitter Paris pour retrouver ses vignes provençales. La propriété traverse ensuite des heures sombres : saccagée pendant la Révolution, elle est frappée de plein fouet par le phylloxéra au XIXe siècle, avant d'être replantée. Les générations suivantes ne s'y rendent plus que ponctuellement, la maison devenant peu à peu une simple résidence de vacances.
Tout bascule en 1939. Fuyant l'avancée des troupes allemandes, Suzanne Portalis et sa fille Arlette quittent Paris pour se réfugier au Château Pradeaux. Elles y resteront. Devenue vigneronne par la force des choses, Arlette relève le domaine après le saccage des vignes par les troupes d'occupation et fait le choix décisif d'un vin rouge composé de plus de 80 % de mourvèdre. Elle participe en 1941 à la création de l'appellation Bandol aux côtés de Pierre Le Roy de Boiseaumarié, l'un des pères de l'INAO. En 1983, son neveu et fils adoptif Cyrille, formé au lycée viticole de Beaune, prend la relève avec son épouse Magali. Depuis 2010, leurs fils Étienne, ingénieur agricole spécialisé en viticulture, et Édouard représentent la neuvième génération et orientent les vins vers davantage de finesse et de tension, sans jamais renier le style de la maison.
Le domaine couvre environ 26 hectares, dont une vingtaine plantés en appellation Bandol, d'un seul tenant, chose rare dans une appellation morcelée. Le vignoble s'étend sur des sols argilo-calcaires à dominante calcaire, faits de terre rouge et de roches affleurantes, à quelques centaines de mètres seulement de la mer. Cette proximité maritime, associée au mistral et aux nuits fraîches, tempère la chaleur estivale et permet au mourvèdre, cépage tardif et exigeant, d'atteindre lentement sa maturité. La vendange débute d'ailleurs souvent au tout début du mois d'octobre, bien après la plupart des voisins.
Le mourvèdre occupe la quasi-totalité de l'encépagement rouge, complété par quelques vieilles vignes de grenache et de cinsault. Les rendements sont volontairement faibles, autour de 25 hectolitres par hectare, et seules les parcelles de plus de vingt-cinq ans entrent dans la composition des rouges, la moyenne d'âge dépassant largement les trente-cinq ans. Le travail de la vigne est exclusivement manuel et mécanique, avec labour, chaussage et déchaussage, sans herbicide. Pendant de longues années, des moutons ont pâturé les rangs au printemps, apportant un compost naturel et supprimant tout besoin de désherbage chimique. La conduite se fait selon des méthodes biologiques, dans le respect scrupuleux du lieu.
La signature de Pradeaux tient d'abord à un geste devenu rarissime à Bandol : la vendange n'est jamais éraflée. Les raisins sont légèrement foulés et fermentent en grappes entières, ce qui donne aux vins une structure tannique intimidante dans leur jeunesse mais une capacité de vieillissement hors du commun. Les cuvaisons sont longues, les fermentations menées sans levurage, et Étienne Portalis pratique aujourd'hui moins de pigeages qu'autrefois afin d'extraire plus délicatement et d'obtenir davantage de souplesse et de tension.
Vient ensuite l'élevage, le plus long de l'appellation et l'un des plus longs de France : jusqu'à quatre années, soit quarante-huit mois, dans de vieux foudres de chêne âgés de quarante à quatre-vingts ans. Aucun bois neuf, aucune barrique : les grands contenants apportent l'oxygène nécessaire sans jamais marquer le vin. Les rouges sont mis en bouteille sans collage ni filtration. Pour les rosés, le pressurage est direct, le débourbage se fait à froid, la fermentation démarre avec les levures indigènes en cuves ovoïdes, et la fermentation malolactique est volontairement évitée pour préserver l'acidité, avant un long élevage sur lies.
Château Pradeaux Bandol rouge : la cuvée emblème, composée d'au moins 95 % de mourvèdre issu des plus vieilles vignes, complété d'un peu de grenache qui apporte une pointe d'épice et assouplit la structure. Vendange entière, longue cuvaison, quatre ans en vieux foudres puis mise en bouteille sans collage ni filtration. Le nez mêle miel, fleurs blanches, cuir et notes animales, la bouche est pleine, aux tanins mûrs et poudrés, avec une finale sur le poivre frais, la violette et la réglisse. Ingrat dans sa jeunesse, il devient splendide et racé après quinze à vingt ans de garde.
Cuvée Longue Garde : produite uniquement dans les millésimes exceptionnels et en quantité minuscule, souvent quelques centaines de bouteilles seulement, elle provient exclusivement des plus vieux mourvèdres du domaine, âgés de plus de quarante-cinq ans. Extraordinairement dense, à la robe presque noire, elle déploie de puissants parfums d'herbes de Provence et de viande fumée, sur des saveurs de prune macérée et de cassis, avec une longueur incroyable. La quintessence du style Pradeaux, réservée aux amateurs les plus patients.
Le Lys rouge : le second vin du domaine, élaboré à partir des vignes les plus jeunes, avec environ 85 % de mourvèdre complété de grenache et de cinsault. La vendange est éraflée à moitié, non pour flatter mais pour préserver l'équilibre d'une matière moins sapide, et l'élevage se limite à deux ans en grands foudres. Mûre, chocolat, eucalyptus et tabac brun composent un Bandol accessible plus jeune, sans jamais rien perdre de l'identité de la maison, et qui se garde volontiers une dizaine d'années.
Château Pradeaux Bandol rosé : issu de vieilles vignes de mourvèdre complétées de cinsault, il n'a rien d'un rosé de terrasse. Vineux, ample et structuré, il joue les fruits rouges, les herbes sèches et une belle amertume noble, avec une acidité préservée par l'absence de malolactique. Un authentique rosé de gastronomie, qui accompagne aussi bien une bouillabaisse qu'une viande blanche et qui gagne à être attendu quelques années.
Le Lys rosé : la déclinaison rosée du second vin, plus immédiate et plus fruitée, élaborée à partir des jeunes vignes de mourvèdre et de cinsault. Robe délicate, nez de fraise et d'agrumes, bouche fraîche et salivante : un rosé de plaisir qui conserve pourtant la vinosité et la tenue caractéristiques du domaine.
Vesprée : le grand rosé de garde de la maison, dont le nom évoque la teinte rosée du ciel au crépuscule. Sélection parcellaire opérée dès la vendange, quasi intégralement composée de mourvèdre, elle est vinifiée et élevée pendant dix à douze mois sur lies fines en œuf béton, sans malolactique, et n'est commercialisée qu'un an après le rosé classique. Pâte de coing, poivre blanc, épices et zestes d'agrumes s'appuient sur une texture dense et une tension remarquable. Refusée à trois reprises par l'appellation, cette cuvée pourtant profondément bandolaise est commercialisée en Vin de France.
Le rosé de jeunes vignes : complétant la gamme des quatre rosés du domaine, cette cuvée plus légère, issue des parcelles les plus récentes, est vinifiée en cuve et mise en bouteille tôt. Elle offre un profil croquant et désaltérant, sur les petits fruits rouges et une finale saline, tout en conservant l'empreinte calcaire et la retenue qui caractérisent l'ensemble des vins de la propriété.
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